关于《论语》书名二字的含义，后人虽然有多种说法，但一般以班固的解释为准。《汉书·艺文志》：“《论语》者，孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。当时弟子各有所记，夫子既卒，门人相与辑而论纂，故谓之《论语》。”后人认为，班固之意谓“论语”为经过编纂的孔子语言。但“论语”的含义实际并非如此。

　　《周礼·春官·大司乐》：“以乐语教国子：兴、道、讽、诵、言、语。”郑玄注：“发端曰言，答述曰语。”“言”是主动说，自己说。“语”含有与人讨论，相互问答的意思。《礼记·杂记》：“三年之丧，言而不语，对而不问。”郑注：“言，言己事也。为人说为语。”《礼记·丧服四制》：“斩衰之丧，唯而不对；齐衰之丧，对而不言。”郑注：“言，谓先发口也。”“对而不言”，如同“言而不语”一样，“言”与“对”相对，即如同“言”与“语”相对。《楚辞·七谏》王逸注云：“出口为言，相答曰语。”宋王与之《周礼订义》：“相酬酢谓之语，独自说谓之言。独说是教者自言，学者无所答问。郑锷曰：‘食不语，寝不言’，则言、语异矣。自言其己心之所蕴者曰言，以言而与人应答则曰语。”

　　“言”和“语”的这种差异，在现代汉语中已无多大意义，但在古代，特别是在先秦，是有作用的。如《左传》庄公十四年：“（楚子）以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰：‘吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？’”这里的息妫“未言”，如果理解为不说话、未尝说话，就不准确、不正确，因为在生二子的数年里，一言不发是不可能的。正确的意思应该是：息妫因为是被俘虏来，强行娶作夫人的，内心不悦，所以数年来从不在楚子面前主动说话。

　　《诗经·大雅·公刘》：“于时言言，于时语语。”《毛传》云：“直言曰言，答述曰语。”许慎《说文解字》云：“直言曰论，答难曰语。”直言既可称为“言”，亦可称为“论”，则“言”“论”之义相近。《说文》：“论，议也。从言，仑声。”段玉裁注：“论以仑会意。……凡言语循其理、得其宜谓之论。当云从言、仑，仑亦声。”由此可知，“论”有“言”义。《文选·西京赋》：“不可胜论。”杜甫《咏怀古迹》：“分明怨恨曲中论。”此“论”即言、说的意思。另一方面，“言”亦有“论”义。《论语·学而》：“赐也，始可与言《诗》已矣。”《战国策·秦策》：“而使天下之士不敢言。”《礼记·曲礼下》：“在官言官。”

　　《汉字字源：当代新说文解字》：