马来西亚是一个拥有多元民族、文化、语言的国家。早在独立前，马来西亚就已经拥有以不同语言为教学媒介语的各类学校，如英文学校、马来文学校、华文学校和泰米尔文学校。从历史角度来看，马来西亚的华文学校从诞生起，就是华社自己创办、自筹经费、自行管理的学校。“独立”是华校事实上的特征。但是，今日的华文独中却与独立前的“独立华校”有着本质的区别。今日的华文独中是由于马来西亚20世纪60年代实行单元化教育政策而在华文教育体系内产生的特殊教育现象。

　　1961年，马来西亚颁布教育法令，规定自次年起，全国中小学分以马来语为媒介的国民学校，由原来的英校、华校、泰米尔学校改制而来的国民型学校和未接受改制而不能获得政府资助的私立华文“独立中学”。在巨大压力下，大部分华文学校纷纷改制。没有改制的华文中学则变成“独立中学”。“独中”以华语为教学媒介语，没有政府任何资助，游离于官方教育体系之外，被迫走上自筹经费、自力更生的道路。

　　目前，马来西亚有62所独中。除玻璃市、登嘉楼和彭亨三州，其他各州都有华文独中。独中学制为6年，初中和高中各三年。国语（马来语）、华语和英文为独中学生的必修必考科。董教总（1951年成立的“马来西亚华校教师会总会”和1954年成立的马来西亚华校董事联合会总会的合称）独中工委会为独中统一编纂课本，举办统一考试和培训教师。

　　由于区域传统和历史因素，当前全马各所独中的办学方向和路线不尽相同。总体而言，各校在办学理念与方针、教学语侧重点、教师聘任和薪酬制度、招生方式等方面都各有特色。

　　按照毕业考试种类，可以将独中归纳为如下三种不同的办学模式。一是单轨制型。有的独中学校明确实行单轨制，即只要求学生参加独中统考（UEC）。目前，这类学校只有4所。二是强制双轨制型。有的独中实行强制双轨制，即要求学生必须同时参加独中统考和政府会考（SPM）。这类独中共有16所。如东马沙巴州所有的9所独中都是采用强制双轨制。三是选择双轨制型。有的学校以单轨制为主，双轨制为辅。即学生可以选择两种考试或只选独中统考，这类学校占大多数，总计有42所。一般来说，实行双轨制考试的学校，通常学生在高二时就会参加政府会考，高三时才参加独中统考。但如果政府考试成绩优秀，学生就会选择进入高校深造，不再上高三参加独中统考。对此，单轨制的独中校长多不赞成学生参加双轨制考试。他们认为，独中学生应该接受初一到高三六年完整的华文教育。如果学生因通过政府会考而放弃高三的学习，就会让华文独中教育失去意义。

　　按照教学用语，可以将独中概括为以下三类不同的办学类型。

　　一是英文为主型。英文模式亦称“沙巴模式”或“崇正模式”，以沙巴州的崇正中学为典型代表，州内的其他独中基本上都是其追随者。另外，沙捞越民都鲁（Bintulu）以东的独中，受沙巴模式影响甚大，教学语政策上也偏重英文。沙巴崇正中学是东马规模最大的一所独中。崇正中学的行政语文及校园文化仍以华语为主，历史、地理两科大多仍采用华文课本，以此维系学校行政管理和校园文化的华校氛围。数理科从初中阶段开始，就使用英文课本。沙巴模式近似于新加坡的英校模式。事实上，沙巴模式也确实是以新加坡的教育体制为楷模的。