一种以散文形式叙述虚构性内容的文学体裁，也指以这种体裁写成的文学作品。按其篇幅长短及其结构和艺术特征，可分为长篇小说、中篇小说和短篇小说。短篇小说结构紧凑，人物较少，情节叙述比较简洁，故事很少展开，往往一开始便趋向高潮。而长篇小说则拥有相当的长度、复杂的故事情节和结构，它借助各种艺术手段将一系列相互关联的人物置于特定的时代和社会背景中，展现人物的性格与活动，表现他们丰富的生活和情感世界。中篇小说在长度及情节和结构的复杂性方面，一般介于二者之间。

　　环境、人物、情节构成小说的三大要素。人物是小说的核心；环境是人物活动的时空场所，以及性格形成和发展的重要原因；情节是按一定结构原则组织而成的“事件”和人物活动的过程。

　　短篇小说的历史可以追溯到人类自有语言文字和写作活动之初。在国外，古埃及、古印度、古希腊和古罗马的许多神话、传奇、寓言、民间传说和轶闻故事，可视为短篇小说的前身。短篇故事在中世纪形式趋于成熟、技巧日渐精细，在直到文艺复兴时代的几个世纪里，它是人们消遣的重要方式。当时的一些篇幅较短的作品，如G.乔叟的《坎特伯雷故事集》和G.薄伽丘的《十日谈》，可视为短篇小说的雏形。现代意义上的短篇小说出现于19世纪，它几乎同时兴起于欧美各国。英国的W.司各特、美国的E.爱伦·坡和N.霍桑、俄国的N.V.果戈理和A.P.契诃夫、法国的P.梅里美和G.de莫泊桑、德国的H.von克莱斯特和E.T.A.霍夫曼等都是杰出的短篇小说作家。进入20世纪后，短篇小说有了长足的发展，涌现了大批优秀作家和作品，其形式亦趋于多样化。作家们倾向于对行动和事件进行细致入微的描写。对传统的叛逆和新的艺术手段的探索和实验成为基本趋势。

　　长篇小说的一些因素在公元前2世纪阿里斯托芬的《米尔西阿卡》、公元1世纪古罗马的佩特罗尼乌斯的《羊人》和阿普列尤斯的《金驴记》中便已存在。它与史诗不同，以散文形式叙述虚构的事件，描述是非英雄化的，表现世俗社会中普通人的生活。罗马帝国衰亡时期，反对史诗的文学潮流导致了欧洲最早的散文虚构作品的产生，中世纪的骑士传奇虽包含史诗的成分，但已经具有长篇小说的基本特征。随着17世纪西班牙作家M.de塞万提斯的《堂吉诃德》的问世，现代长篇小说的形式得以最终确立。F.拉伯雷的《巨人传》被认为是法国第一部真正的长篇小说，而D.笛福以其《鲁滨逊漂流记》被称为英国“长篇小说之父”。长篇小说无论就作品数量而言还是在影响和读者面的广度上，都超过其他文学形式。现代长篇小说兴起的主要原因是适应社会的商业需要，小说写作不但体现作家的审美追求，而且是他们维持生计的手段，而出版商出版他们的作品则是为了获取经济利益。

　　欧美现代长篇小说可以按不同标准加以分类。按题材划分，有骑士小说、流浪汉小说、发展小说、教育小说、哲理小说、心理小说、社会小说、历史小说、科幻小说、侦探推理小说等；按形式划分、有书信体小说、日记体小说、自传体小说、纪实小说等。此外，还可以根据艺术欣赏品味的高低分为通俗小说和“高雅小说”；依创作方法的不同，可划分为古典主义的、浪漫主义的、现实主义的、自然主义的、“现代派的”（包括“象征主义”、“表现主义”、“荒诞小说”、“意识流小说”、“黑色幽默小说”、“新小说”、“魔幻现实主义小说”）、“后现代派的”等。然而，在文学史上，人们一般还是按照创作方法来划分小说的发展阶段和流派。

　　在西方小说发展史上，杰出的小说家数量众多，优秀的小说作品更是不胜枚举，影响较大的有西班牙的塞万提斯（《堂吉诃德》）、英国的C.狄更斯（《奥列佛·特维斯特》、《老古玩店》等）、勃朗特姐妹（《简·爱》、《呼啸山庄》等）、V.吴尔夫（《到灯塔去》、《海浪》等）、爱尔兰的J.乔伊斯（《尤利西斯》、《为芬尼根守灵》等）、法国的H.de巴尔扎克（《人间喜剧》）、V.雨果（《巴黎圣母院》、《悲惨世界》等）、M.普鲁斯特（《追忆似水年华》）、A.罗伯–格里耶（《橡皮》、《窥视者》等）、德国的J.W.von歌德（《少年维特之烦恼》、《威廉·迈斯特》等）、托马斯·曼（《布登勃洛克一家》、《浮士德博士》等）、美国的E.海明威（《老人与海》、《永别了，武器》等）、W.福克纳（《声音与疯狂》、《在我弥留之际》等）、俄罗斯的L.N.托尔斯泰（《战争与和平》等）、F.M.陀思妥耶夫斯基（《罪与罚》、《白痴》等）、拉美的G.加西亚·马尔克斯（《百年孤独》、《霍乱时期的爱情》）、M.A.阿斯图里亚斯（《总统先生》、《玉米人》）、巴尔加斯·略萨（《酒吧长谈》）等。

　　在中国，小说起源于古代的神话传说。先秦两汉的史传散文在故事叙述、人物描写等方面的技巧也对中国古代小说的发展产生了深远影响。中国古代小说滥觞于魏晋南北朝的“志怪”和“志人”小说，但这些小说篇幅都较短小，故事情节也较简单，大抵是一些片段。到了唐代的传奇小说，才逐渐形成了比较曲折复杂而又完整的故事情节。宋元时期，出现了说书艺人演说的话本小说，明代又出现了文人创作的“拟话本”小说，罗贯中的《三国志演义》、施耐庵的《水浒传》、许仲琳（或陆西星）的《封神演义》、吴承恩的《西游记》、兰陵笑笑生的《金瓶梅》，特别是清代伟大作家曹雪芹的《红楼梦》，堪称这方面的代表作。它们在形式上均为章回体，即将一部小说分为若干章节，标明回目，在各回之首设立标题，各回之间似断实连，并在每一回结尾处设置悬念，令读者产生依次读下去的兴趣。经过这样的发展，中国古代小说在明清时期达到了高峰。

　　五四运动以后的中国现代白话小说，吸收了中国古代小说的长处，又广泛借鉴了外国小说，特别是19世纪以来欧美小说的创作方法和技巧，使小说艺术发展到一个新阶段。从20世纪初直到中华人民共和国建立，先后涌现了鲁迅、周作人、茅盾、巴金、老舍、冰心、丁玲、沈从文等杰出小说家和一大批优秀作品。20世纪80年代以来，中国的小说创作无论在题材、种类、写作方法还是形式、风格、技巧上都更加多元化，作家们开展了各种各样的“试验”，其中不乏成功之作。