湘军原本是清朝咸丰年间在湖南地区创建的一支地方武装,但是,它的兴起与发展,逐渐演化成晚清中国一个惊人的历史事件和重大的历史现象。湘军的历史与晚清中国的历史息息相关,湘军的出现,完全改变了晚清中国的政治生态、社会格局,深刻地影响了晚清中国的历史。所以,湘军之史是清史的重要组成部分。

　　湘军之所以能够取得如此重大的成就,在历史上造成那么大的影响,自有其内在的原因。湘军不能被简单地视为一支普通的军队,它是一个庞大而复杂的集团:既是军事集团,又是政治集团,同时还是一个文化集团。作为军事集团,湘军有较八旗与绿营军更为优越之组织和显赫之战功;作为政治集团,其主要将帅掌握了全国大部分地方的军政与经济实权;作为文化集团,湘军执着于中国传统文化观念和思想信仰,形成了一道蔚然可观的历史人文风景。

　　湘军是一个有统一思想文化的军队,具体来说,是一支由具有共同价值信仰的儒将所主导的文化集团。湘军和清代其他军队如八旗、绿营、淮军乃至新军相比较,其最大特色不在于军制,而在于其深厚的儒家文化。从湘军的“选士人,领山农”的军队构成,到湘军“卫道”的建军宗旨,从湘军的治军训军的原则和方法,到他们对儒学的研究传播活动,无不深深地体现出一种儒家文化理念的全面渗透,使得湘军成为一支真正具有文化统摄力的军队,并且能够和清廷的武装力量及近代军阀的武装力量区别开来。

　　湘军的儒家文化品格早就受到人们的关注。《清史稿》在评价曾国藩时说“国藩事功,本于学问”,曾国藩事功的全部根基在湘军,而湘军的根本与灵魂则在于他的渗透儒家文化理念的“学问”。所以,湘军建军过程中出现的“选士人,领山农”,就是一个将儒家文化理念统率军队及战事的过程。而且说到底,统领湘军的是包括曾国藩在内的一大批所谓“儒将”,正是他们将自己所学习、领悟的儒家思想文化运用到治军打仗中去,从而使湘军获得了一种文化的品格、思想的灵魂。曾国藩要求湘军各级将领以父兄教子弟的方式,针对勇丁的切身利害谆谆教诲,“如父母教子,有殷殷望其成立之意,庶人人易于感动”。王錱对兵勇也“时以义理反复训谕,若慈父之训其爱子,听者潸然泪下”(罗正钧《王壮武公年谱》)。正是通过这种思想教育,湘军领袖们才得以把他们的思想观念和政治信仰灌输给由山农组成的湘军营勇,从而保证了湘军的凝聚力。

　　有一个十分有趣的文化现象,湘军的主要将领诸如曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘、刘长佑、曾国荃等人,都曾是岳麓书院的学生。千年学府岳麓书院恰恰就是作为宋明理学的大本营,清乾隆帝赐给岳麓书院“道南正脉”匾额,就是表彰它在中华道统史以及湖湘道学史上的正统地位。湖湘道学包括了从周敦颐、胡宏、张栻、朱熹、王船山到晚清湖湘学人的道学学术传统。湘军的主要将领均长期深受湖湘道学的浸染,一些湘军将领终生热爱儒学的学术教育事业。他们全面继承了湖湘道学既重内在修养,又重经世致用的学风,并且将这种学术与思想运用于指导湘军的建军、治军、作战、从政。