张骞出使约一个世纪后，欧亚大陆之间，由东往西，便依次有汉、贵霜、安息与罗马四大帝国。在欧亚大陆的历史上，这是第一次地区性帝国的崛起与并立。在诸帝国统治的和平之下，人类迎来了第一次“全球化”时代。所谓“丝绸之路”，便是这古典全球化时代文明交流的主干道。

　　任何一部关于世界古代文明的叙事，都绕不开丝绸之路。因为丝绸之路所覆盖的区域，是人类文明发祥并获得最初发展的地区，如地中海沿岸、近东、伊朗高原、印度、中亚与远东中国。其未覆盖的地方，如美洲、澳洲、西北欧、不列颠诸岛、俄罗斯与中国之外的其他远东地区，在丝路贯通的近千年间，大多处于未开化或半开化状态。故丝绸之路的历史，其实是一部人类早期不同文明相互阻断、交流、冲突与对话的历史。丝路之于古代，亦如航空线、航海线、铁路、公路与互联网之于现在，可谓人类早期文明交流与互动的主渠道。

　　作为一历史地理名词，“丝绸之路”（Seidenstrassen）始创于德国学者李希特霍芬（Ferdinand von Richthofen，1833—1905）。它最初指的是连接地中海西方与远东中国的陆路交通网络。此网络贯通于公元前2世纪，衰微于8世纪中叶；沿途穿经的地区，依次有小亚细亚、西亚、印度、中亚与今我国境内的新疆。由于其间多荒原、童山与沙漠，仅由星布的绿洲维持于不断，此路又称“绿洲之路”（theOasis Route）；又因其间贸易的商品，以中国输出的丝绸最有名，故又称“绿洲丝绸之路”。但随着学术的推进，丝路的概念又得以扩展。广义的丝绸之路，如今还包括始于公元前1000年左右、衰微于1世纪的欧亚草原之路（草原丝绸之路，theSteppe Route），与15世纪郑和西行以及16世纪“大航海”所开启的海洋之路（海洋丝绸之路，theSea Route）。本次展览的主题，是传统意义上的绿洲丝路，本文内容也集中于此。

　　“丝绸之路”的“路”，只是一比喻性说法。获解其义，我们应注意四点。首先，“路”应解为复数，而非单数，因为此处的“路”，乃是由若干“路”所构成的网络。其次，“路”不宜作实解。在很多地方，如新疆、中亚、伊朗、叙利亚等地，“路”只是通往绿洲的沙漠或荒原，并无通常意义的“路”。第三，也最重要的是，通常所谓的“路”，只是一通道而已，用途是被穿经，而非驻留或生活；丝路覆盖的地区，却是人类早期文明最发达的地区；它不仅是被穿经的，也是文明产生或扩散的源头。最后，不像长江与黄河，丝路不是自然的创造，而是人类的发明。故它的建立，必是一系列历史事件的后果。这一系列事件，虽以公元前138年张骞出使西域为标志，但故事的前奏，则须追溯到更远的时代。

　　早自公元前1000年左右，中国中原与新疆及其以远地区，便有交通往来；但由于物质发展的落后，以及政权的分裂、不稳定，这交通是零星而间断的。其持续成为常态，须有待欧亚大陆间地区性帝国的崛起，与其所带来的普遍的和平与安宁。这一地缘政治局面的形成，费时约300年。它的开端，约为公元前4世纪中叶。前334年，马其顿国王、希腊地区的共主亚历山大从小亚细亚突入伊朗，摧毁波斯阿契美尼德王朝（theAchaemenid Empire），并焚毁其首都波斯波里斯（Persepolis）；由此折往东北，又攻陷中亚与阿富汗，即波斯帝国的东部行省。由此而南，亚历山大又试图突入印度。但天不假年，前323年，他于行军中染热疾，不治而亡；同年，其故将瓜分其遗留的帝国。其中托勒密（PtolemyI，约前367—前283年）分得埃及，塞琉古（Seleucus I，约前358年—前281年）分得小亚细亚至阿富汗的广大地区。但因统治线过长，约100年后，塞琉古帝国（theSeleucidEmpire）的统治，即首先在中亚与阿富汗地区出现了崩溃的裂痕。

　　公元前255年，驻当地的希腊总督狄奥多德（DiodotusI，约前285—前239年）自立为王，建立巴克特里亚王国（theBactrianKingdom），亦即中国称的“大夏”。不久后，阿富汗以西的伊朗，又崛起一土著部落（前247年），在推翻希腊的统治后，建立阿契美尼德之后的第二个波斯帝国，即《史记》称的“安息”（theParthian Empire）。原广袤的塞琉古帝国，便萎缩于希腊、小亚细亚与叙利亚地区。又约100年后，由我国河西走廊西迁中亚的月氏族，覆灭巴克特里亚王国，建立贵霜（theKushanEmpire）。这样至公元前2世纪中叶，即张骞出使前后，由地中海东岸至帕米尔高原的辽阔地区，便次第崛起了托勒密、塞琉古、安息、大夏及后来取而代之的贵霜帝国。这些地区性帝国的崛起，为各自境内带来了和平。由地中海至远东中国的交通网络中，只有新疆一地有待汉帝国打通。