20世纪90年代,意大利帕尔马大学神经科学家贾科莫·里佐拉蒂的研究团队发现了镜像神经元,掀起了“第二代认知科学”的热潮。过去的20多年间,有关镜像神经元以及具身认知的研究成果汗牛充栋。但是,这些成果是否如当初人们所预期的那样给认知科学带来革命性的进展?尤其是在他心问题上,以镜像神经元为生物学基础的具身认知理论是否真正超越了传统认知科学的意义编码和语义表征的基本预设?   

　　镜像神经元与具身认知  

　　里佐拉蒂的研究团队发现,恒河猴大脑的运动区域的某些神经元在猴子自己做出某种动作(比如从地上捡起一粒葡萄干)时会放电,同时,猴子自己没有动作,而是看见别的猴子做出同样动作时也会放电。这就是说,这种神经元可以被个体自身的动作以及个体观察到的其他个体的同样动作同等地激活,所以,当个体观察到其他个体的动作时就好像自己也做出了同样的动作一样。于是,可以说这类神经元具有 “映射其他个体动作的能力”,因此被命名为镜像神经元。 

　　研究者认为,镜像神经元首先为模拟想象提供了生物学解释。通过模拟想象,我们不需要做出实际的动作就能够获得类似动作带来的体验。比如,当我们看见一个杯子,我们可以通过模拟想象而获得伸手抓握杯子的体验。这种体验来自于我们关于伸手抓握杯子动作的想象。而镜像神经元正是进行这种动作想象的生理基础。因为有了模拟想象的能力,人可以通过自己身体动作——现实发生的动作以及仅仅是想象而未实现的动作——来获得关于环境的认知,这就是具身认知的基本预设。 

　　更进一步,人也可以通过镜像神经元的工作来理解他人的认知过程。也就是,我们以镜像神经元为中介,通过自己的心理过程去模仿他人的心理过程,进而理解他人的意图、情感、信念和态度等。当我们观察到他人的动作时,可以通过想象而模仿这些动作,因为模仿了这些动作而能够理解他人的意图。当然我们并不需要实际做出这些动作,而是通过镜像神经元来获得他人做出这些动作时的体验。 

　　在这里,我们需要强调这个发现所蕴含的两层含义。首先,这种模仿和理解是内隐的、自动的。如果演员模仿一个动作,他会主动地观察并控制自己的动作。演员对被模仿者的意图的理解也是主动的、外显的,他对自己所做的动作有主动的觉知。这样的模仿是发生在意识层面的。但是,人通过镜像神经元对他人动作的模仿以及对他人意图的理解却不一样。这个过程是发生在神经元的层面上而非意识层面。也就是说,人自己不会觉知到自己的镜像神经元的活动,也不能有意识地控制这个过程。