在唯物辩证法看来，系统是一个标志事物整体的哲学范畴，关于系统的思想是唯物辩证法的重要原理。在哲学领域，人们把用系统观点来认识世界、改造世界的一系列原则、方法统称为系统思想。系统思想在辩证法发展的历史上由来已久，并对当代系统科学的形成给予了重要思想启迪。系统思想在当代能够大放异彩，广为流行，又借助了系统科学兴起的巨大推力。系统科学证实和发展了唯物辩证法的系统思想，系统思想吸收了系统科学的最新思维成果和鲜活素材。系统思想把辩证法的联系和发展原则与当代科学思想紧密结合起来，实现了与时俱进，丰富和发展了马克思主义哲学的唯物辩证法原理。

　　一、用整体观认识问题（上）

　　——整体不等于部分的总和

　　系统具有整体性，是系统思想的一个基本原则。

　　解剖学告诉我们，把一个活体解剖，分解成头、躯干、足等部分，有助于分别认识活体的各个组成部分。然而把分解的各个组成部分再加和在一起，却恢复不了活体及其功能。这就是著名的系统的整体性原则，“整体不等于部分之总和”，或说“整体大于部分之总和”。

　　“整体等于部分的总和”，这是通常的数学常识，也是近代以来对于整体与部分关系的基本看法。而“整体不等于部分之总和”则被视为一个错误的逻辑悖论。但是正如同悖论在科学史上往往成为真理的发端一样，整体性悖论又一次为系统思想通向真理开辟了道路。

　　系统的整体性表明，整体的功能并不等于它的组成部分功能的简单相加，这就是所谓的“整体不等于部分的总和”。

　　那么，为什么会出现“整体不等于部分的总和”的现象呢？系统整体的功能为什么是“非加和性”的呢？

　　我们知道，系统是由若干相互联系、相互作用的要素按一定方式组成的统一整体，仅有孤立的各组成部分并不构成系统，只有在各部分的相互联系、相互作用中才存在系统。贝塔朗菲指出，系统“只能通过自己的广义的内聚力即通过组成部分的相互作用来说明”。他认为，为了理解一个整体或系统，不仅需要了解其部分，而且同样还要了解各部分之间的关系。因此，相互联系、相互作用是解开一切系统现象之谜的关键所在。实际上，由于系统各个组成部分的相互作用、相互联系，造成了彼此活动的限制、彼此属性间的筛选以及某些协同的功能，由此而形成了系统的新质态——系统的整体性能。这种整体性能是由部分相互作用而在整体层次上涌现的，为个别组成部分或它们的总和所不具有的。这就是系统整体性形成的基本原因。

　　马克思在研究生产过程中的协作时就曾指出，由于协作把“许多力量融合为一个总的力量而产生新的力量”，它不仅“提高了个人生产力，而且是创造了一种生产力，这种生产力本身必然是集体力”。他还援引一位研究协作的经济学家的话说：“如果我们把数学上整体等于它各部分的总和这一原理应用于我们的主题上，那就是错误的。”这些论述表明，马克思已经明确地揭示了社会现象中整体功能并不等于其各部分功能的简单总和。他还曾以军队作战为例指出：“一个骑兵连的进攻力量或一个步兵团的抵抗力量，与每个骑兵分散展开的进攻力量的总和或每个步兵分散展开的抵抗力量的总和有本质的差别。”

　　说到军事和战争，毛泽东的论述更具有权威性。毛泽东在中国人民解放战争中发动了三大战役，其中淮海战役是解放军在兵力、装备都不占优势的情况下同国民党重兵集团展开的决定性的战略决战，最后以解放军的全面胜利而告终。中国人民解放军参战部队60万人，国民党军先后出动兵力80万人，历时65天，解放军共歼敌55.5万余人，使蒋介石在南线战场上的精锐部队被消灭干净，基本上解放了长江以北的华东和中原广大地区。当初中央军委决定由第二野战军和第三野战军联合发起淮海战役，毛泽东就说：“二野三野联合作战，不只是增加一倍两倍的力量，数量变，质量变，这是一个质的变化。”后来，作为淮海战役前敌委员会书记的邓小平就曾引述毛泽东这句话，来说明“搞经济协作区”的必要性，讲述了整体性功能大于部分的道理。