“礼”之主旨在于强调区别，但这不是目的，儒家认为礼的最终目的在于实现人与人之间的彼此沟通与融合，所以礼非常重视往来，有“来而不往非礼也”之说。这种看法虽与礼俗之中保存了上古遗留的血缘观念有关，但实际上也反映了人意识中对人群、团体和社会的需要，这正是人社会性的反映。

　　天子、诸侯、大夫在举行饮宴礼仪时常把整个熟的牲畜肢解成为一块一块的肉置于俎中，其目的就在于要使更多的不能与宴、不能参加礼仪的人也分到一块肉吃。得到食物的人自然会感到温暖，这种做法表明礼已把食物作为联系人情的手段了。

　　日常生活中的饮食在人群关系中也是最能起亲和作用的形式之一。古代五礼（吉礼、凶礼、宾礼、军礼、嘉礼）都离不开饮食。饮食具有极强的凝聚力，是加强人与人联系的手段。它可使人与人之间、群体与群体之间产生一种和谐融洽的关系。其实，这已经从“礼”发展到“乐”了。

　　“乐”是儒家强调的与“礼”互相补充的谐调人群关系的社会手段。儒家的理想是实现各种矛盾皆能得到缓和与谐调的社会（叫它“仁政”也好，“小康”也好，“大同”也好，其根本点都在于“和”)。而“乐统同，礼辨异”(《乐记》)，“礼言是其行也，乐言是其和也”(《荀子·儒效》）。因此“礼”、“乐”虽都是手段，但二者相比，“乐”更带有目的性。饮食宴乐的目的除了要通过它们训练人民懂“礼”，即《乐记》所谓“正交接”外，其更重要的则是使内外上下“相和”：这与“乐”的目的是一致的。

　　“乐”本指乐器，后引申包括音乐、快乐等含义。快乐发自内心，音乐歌舞形诸于外。华夏民族早就注意到饮食给人们带来的愉快和欢乐。石器时代的人们已经在食器上描绘出翩翩起舞的形象，其欢快的气氛使数千年之后的我们尚能亲切地感受到，也许那就是先民当时进食的情景，吃饱饭后，大家边歌边舞，一切烦恼都烟消云散了。当然，这只是我们的推测，但不可置疑的是先民已经把“食”和“乐”联系起来了。

　　的确，古人十分重视饮食时的气氛。汉刘向《说苑·贵游》中说：“今有满堂饮酒者，有一人独索然向隅而泣，则一堂之人皆不乐也。”只有处于欢乐之中，才能达到饮宴的目的。这是谁都能体会得到的。《礼记·曲礼》也有“当食不叹”的规定。《国语·晋语》记晋大夫阎没、叔宽欲谏主国政的正卿而不退，魏请他们二人一起进餐，二人临食三叹。魏奇怪

　　“当食不叹”的规定。《国语·晋语》记晋大夫阎没、叔宽欲谏主国政的正卿魏献子，上朝之后而不退，魏请他们二人一起进餐，二人临食三叹。魏奇怪地问：“人有言曰，惟食可以忘忧。吾子一食之间而三叹，何也？”魏献子认为无论有多少烦恼，吃饭时都应一扫而光，吃饭叹气是不正常的。“为食可以忘忧”就是当时流行的一句俗语。

　　周代贵族宴享时所用的乐歌传世很多，《诗经》中俯拾皆是，如《鱼丽》为周天子宴享之歌，《鹿鸣》、《伐木》、《南有嘉鱼》、《寥萧》、《湛露》都是周天子宴享来朝诸侯之歌。《彤弓》为周天子赐有功之臣的乐歌，《天保》、《南山有台》、《菁菁者莪》皆为诸侯颂美周天子之歌。