社会语言学家认为,语言是人在社会里的行为,行为有多少种,语言功能也有多少种。新闻记者用语言传输信息,教师用以传授知识,医生用以探询病情,议员用以辩论政治,法官用以宣判,科学家用以解释世界,文学家用以描写世界,朋友间用以寒暄招呼,商贩用以兜售商品,小学生用以学习等等。但是,社会语言学家着眼于语言的用途,他们的工作近于列举而不是分类。 

　　1.语用学研究者则对语言功能做了较为概括的分类。例如:认知性(cognitive)的功能(信息的传输和获得等),实效性(performative)的功能(宣布法规和命令等)和感染的(affective)功能(喜怒哀乐等感情的表达)等。 

　　2.可以看出,要对语言功能做出称职的描写是不容易的。一句话的定义(例如“最重要的交际工具”),可以说明语言的某种功能,但不足以说明它的全面功能。 

　　我们这里将从人与人,和人与世界两种关系讨论语言的功能。 

　　2.1语言是人与人交流感情和传输信息的中介 

　　人是说话的动物。有说有笑,是社会的要求。“好!”、“再见!”等见面和分手的常用语和关于天气、健康等最普遍也最持久的话题,是人类社会中信息量极微但作用重要的语言活动。说话是人的属性之一,是社会的粘着剂。默不作声的人多半是离群索居的人,话题不多的外国人不可能真正成为社团的成员。 

　　同时不能设想,人与人在一起交谈的都是信息,如果是这样,人的生活将是从早到晚日复一日的讨论会,叫人无法忍受。孔子、苏格拉底等智人的对话录里尽多关于生话情趣的家常话,虽然记录者主要想把他们关于哲学的和道德的见解记录下来。 

　　人们可以在偶然的场合(例如与邻座旅客一起)从天气、车旅、饮食谈到家乡风土、个人爱好.时事传闻等共同感兴趣的题目,而不必互通姓名。这是因为一起说话的人享有共同的生活方式和文化传统,因而有取之不竭的语言资源。一个外国人往往不善于适应这种场合,尽管他对这一语言已经学得不错。家常话(phatic communion)是使一个语言社团的成员具有从属感(sense of belonging to)的基本手段。 

　　人与人之间的信息传输具有更为实质性的意义。从大的方面讲,社会生活(政治、法律、经济、文化等),之所以可能是由于有效的指挥,即用有效的语言进行指挥,也即是一种信息传输。民主、法治、教育均有赖于语言作为中介,经济和科学的发展有赖于信息的获得和处理。从这个意义讲,语言是进行社会控制的一种手段。