1542年出版的《植物志》中的玉米植株图

　　玉米起源于中美洲，在墨西哥高原最早得到驯化，是印第安人利用、培育、种植、发展成功的一种重要的粮食和多用途作物。考古发现表明，最早的玉米驯化和人工种植出现于墨西哥高原的巴尔萨斯河谷，距今已有8000多年的历史。到地理大发现时代，玉米生产已遍布美洲各地，成为印第安人最主要的农作物和主粮。

　　一

　　公元1492年，意大利航海家哥伦布率西班牙船队西渡大西洋探索去东方的新航路，抵达美洲加勒比海（今巴哈马联邦的圣萨尔瓦多岛），从此开始了欧洲人探察、殖民、移民美洲的漫漫历程，也开启了美洲农作物向旧大陆传播的复杂过程。

　　哥伦布首次来到美洲后就发现了“玉米”。他在1492年10月16日的日记中提到玉米并说“这个岛（指费迪南岛——今长岛）遍地葱绿，……他们全年都耕种和收获印第安谷物”。11月15日哥伦布日记中所记载的农作物就更加明白详细了：“在那里（此时他们在古巴岛）有一片土地，种植着一种作物，结的果实有点像小麦，当地人称之为马西日（Mahiz，即后来西班牙语maiz、英语maize的词源，意为玉米）”。这种奇特的作物引起探险队员们极大的兴趣。试着品尝后，哥伦布一行对它大加赞赏，因为它“味道既好吃，又能烤食、又能炒食、又能磨面”。1493年3月，探险船队回到西班牙，哥伦布带回了玉米。在他献给西班牙国王和王后的礼品中，就有一包金黄的玉米粒。但最初西班牙君臣对这些作物种子不太重视，束之高阁。

　　1493年9月，哥伦布在西班牙朝野的一致赞赏下率17条船约两千人的庞大船队再次航渡美洲，企图扩大和发展探险成果并殖民移民美洲——所谓“西印度”地区。但由于食品短缺、疾病流行，又没有找到想象中那么多的金银财宝，再加上一部分人失望、埋怨、鼓噪，哥伦布只好将12条船近1500人于1494年2月打发回国，这些人于3月初回到西班牙。其中一个名叫安格勒利亚的人把一包老玉米粒和自己的手稿《在新世界的头十周》献给了此次远行的资助人。从此，玉米开始被好奇的人们在西班牙试种、扩散。参加了哥伦布第二次远航的葡萄牙水手也把玉米传入了葡萄牙试种。而一试种，玉米自身的各种优点就显示出来了，诸如耐寒、耐瘠、耐旱、高产、抗（病虫害）性强、生长期短、栽培管理收获加工简单、果实耐储存、食用时加工品种多样、营养和口感不错、粮菜饲料多用途等等，于是玉米种植很快就蔓延开来。此后30年便传遍欧洲各地和北非，特别是法国、意大利和土耳其（当时统治着欧洲的巴尔干地区）。

　　玉米在1494年就传入了意大利，在16世纪初成为大宗食品，一般被做成玉米粥食用。1532年玉米成为博洛尼亚大学植物园收集的一种植物，1535年已开始在威尼斯试种。而威尼斯和土耳其当时有着大量的贸易，玉米很可能从威尼斯传入土耳其，又从土耳其传回德国。因此德国一度称玉米为土耳其谷。